Signalen van ADHD bij volwassenen: veelvoorkomende symptomen en wanneer je je laat testen

Veel volwassenen raken weleens hun sleutels kwijt, schuiven saai papierwerk voor zich uit of dwalen af tijdens lange vergaderingen. Dat alleen is nog geen ADHD. Maar gebeurt het al zolang je je kunt herinneren, en kost het je steeds weer iets op je werk, thuis of in je relaties? Dan is het een terechte vraag.

Hieronder lees je hoe ADHD bij volwassenen er in het dagelijks leven vaak uitziet, waarom het zo vaak pas op volwassen leeftijd opvalt en hoe je erachter komt of het verklaart waar je tegenaan loopt.

Wat is ADHD en hoe wordt het vastgesteld?

ADHD (attention-deficit/hyperactivity disorder, ofwel aandachtstekortstoornis met hyperactiviteit) is een neurobiologische ontwikkelingsstoornis. Behandelaars stellen de diagnose aan de hand van de DSM-5-criteria van de American Psychiatric Association. Er zijn twee groepen symptomen: aandachtstekort, en hyperactiviteit-impulsiviteit.^[1]

Voor iemand van 17 jaar of ouder is voor een diagnose al het volgende nodig:^[1]

• Minstens vijf symptomen uit een van beide groepen of uit allebei (bij kinderen zijn dat er zes).
• Symptomen die al minstens zes maanden bestaan.
• Meerdere symptomen die al vóór de leeftijd van 12 jaar aanwezig waren.
• Problemen in meer dan één omgeving, bijvoorbeeld op het werk en thuis.

Afhankelijk van welke symptomen overheersen, wordt de diagnose vastgelegd als een van drie beelden: overwegend onoplettend, overwegend hyperactief-impulsief of gecombineerd.^[1]

Wat mensen vaak over het hoofd zien: ADHD kan alleen worden vastgesteld door een bevoegde zorgprofessional die een gesprek met je voert. De consensusverklaring van de World Federation of ADHD zegt het onomwonden. Beoordelingsschalen, computertests en hersenscans kunnen de diagnose niet op zichzelf stellen.^[5]

Hoe vaak komt ADHD voor bij volwassenen?

Het antwoord hangt af van hoe je telt. Studies die eisen dat de symptomen in de kindertijd zijn begonnen, komen op lagere cijfers uit dan studies die iedereen met huidige symptomen meetellen. Enquêtes naar wie een diagnose heeft gekregen, geven een derde cijfer.

Die CDC-enquête, gepubliceerd in 2024, schatte dat ongeveer 15,5 miljoen Amerikaanse volwassenen op dat moment een ADHD-diagnose hadden. Van hen kreeg 55,9% de diagnose op hun 18e of later.^[2] Een diagnose als volwassene komt inmiddels veel voor.

ADHD-symptomen worden met de jaren meestal wel minder. Een meta-analyse die in de verklaring van de World Federation of ADHD wordt samengevat, vond dat maar ongeveer een op de zes jongeren met ADHD op hun 25e nog aan alle criteria voldeed, terwijl ongeveer de helft nog wel symptomen had die hen belemmerden.^[5]

Wat zijn de signalen van ADHD bij volwassenen?

De DSM-5 noemt negen symptomen van aandachtstekort en negen van hyperactiviteit-impulsiviteit. Hier staan ze in gewone taal, op basis van de samenvatting van de American Psychiatric Association:^[1]

Aandachtsproblemen

• Details missen of slordigheidsfouten maken
• Moeite om je te blijven concentreren op taken, lezen of gesprekken
• Niet lijken te luisteren als iemand je direct aanspreekt
• Instructies niet opvolgen, of taken niet afmaken
• Slechte organisatie en tijdsplanning
• Taken vermijden die langdurige mentale inspanning vragen
• Vaak dingen kwijtraken die je nodig hebt
• Snel afgeleid zijn
• Dagelijkse taken, afspraken of rekeningen vergeten

Hyperactiviteit en impulsiviteit

• Friemelen of wiebelen
• Opstaan als van je verwacht wordt dat je blijft zitten
• Je rusteloos voelen (bij kinderen is dat rennen of klimmen)
• Moeite hebben om dingen rustig te doen
• Je voortdurend "in de weer" voelen
• Veel praten
• Antwoorden eruit flappen
• Moeite hebben om op je beurt te wachten
• Anderen onderbreken of je aan hen opdringen

Bij volwassenen neemt de hyperactiviteit vaak af of verschuift ze naar binnen. Volgens de APA kan ze zich uiten als extreme rusteloosheid, terwijl aandachtsproblemen eerder blijven bestaan.^[1] Een volwassene met ADHD kan dus een hele vergadering stilzitten en het vanbinnen toch bijna niet uithouden.

Die verschuiving is een van de redenen waarom volwassenen zichzelf soms niet herkennen in beschrijvingen van ADHD die met kinderen in gedachten zijn geschreven. De criteria zijn op elke leeftijd hetzelfde, maar hoe ze eruitzien verandert:

De tabel hieronder geeft voorbeelden van hoe dezelfde signalen kunnen uitpakken in verschillende delen van je leven.

Emotionele pieken en dalen

Veel volwassenen met ADHD vertellen ook dat ze snel gefrustreerd of prikkelbaar zijn, of gevoelens hebben die hard binnenkomen en snel weer wegebben. Dit heet meestal emotionele dysregulatie. Het hoort niet bij de DSM-5-criteria, dus het telt niet mee voor een diagnose. Toch vond een overzichtsartikel in het American Journal of Psychiatry dat klinische studies bij 34% tot 70% van de volwassenen met ADHD een belemmerende emotionele dysregulatie rapporteren.^[6] Herken je dit, noem het dan tijdens een onderzoek.

Waarom wordt ADHD bij vrouwen vaak gemist?

ADHD wordt vaker vastgesteld bij jongens en mannen, bij jongeren in een verhouding van ongeveer twee op één.^[5] Een deel van dat verschil lijkt te komen doordat meisjes en vrouwen over het hoofd worden gezien. Een consensusverklaring van experts van het UK ADHD Partnership uit 2020 noemt een aantal redenen:^[7]

• Aandachtsklachten, zoals snel afgeleid, chaotisch of overweldigd zijn, leiden minder snel tot een doorverwijzing dan storend gedrag. Meisjes met vooral aandachtsproblemen worden vaker gemist.
• Wat leraren en ouders verwachten van hoe ADHD eruitziet, beïnvloedt wie er wordt doorverwezen.
• Copingstrategieën, zoals je overdreven goed voorbereiden of veel langer doorwerken, kunnen het onderliggende probleem verbergen. Dit wordt vaak maskeren genoemd.
• Bijkomende aandoeningen, zoals angst, depressie of eetstoornissen, kunnen de ADHD overschaduwen.

Dezelfde verklaring merkt op dat de symptomen duidelijker kunnen worden bij grote overgangen, zoals beginnen aan een studie of een nieuwe baan, en kunnen verergeren door hormonale veranderingen tijdens de menstruatiecyclus, de zwangerschap en de menopauze.^[7] Veel vrouwen gaan pas als volwassene vragen stellen over ADHD, wanneer er meer van hen gevraagd wordt dan de copingstrategieën die vroeger werkten nog kunnen opvangen.

Kun je ADHD hebben als je het goed deed op school?

Ja. Goede cijfers sluiten het niet uit. De Britse consensusverklaring beschrijft hoe compenserende strategieën, thuis of op school, symptomen kunnen maskeren, en adviseert diagnostici om te kijken welke steun of structuur er was.^[7] Stel dat een ouder je planning voor je bijhield, of dat je het redde met krachtsinspanningen op het laatste moment. Dan wordt het probleem misschien pas duidelijk als die steun wegvalt of het werk toeneemt.

Wat kan nog meer op ADHD lijken?

Er is niet één test voor ADHD, en de CDC noemt slaapstoornissen, angst, depressie en sommige leerstoornissen als aandoeningen die vergelijkbare symptomen kunnen geven.^[11] Een goed onderzoek kijkt hiernaar. De tabel laat zien hoe ze vaak verschillen, al is het echte leven rommeliger en kun je ook meer dan één aandoening hebben.

Lijkt angst of een sombere stemming meer op wat jij ervaart? Onze angsttest (GAD-7) en depressietest (PHQ-8) gebruiken dezelfde korte vragenlijsten als veel artsen. ADHD en autisme hebben ook kenmerken gemeen. Daarover lees je meer in ADHD vs. autisme bij volwassenen.

Welke aandoeningen komen vaak samen met ADHD voor bij volwassenen?

ADHD komt zelden alleen. In de Amerikaanse National Comorbidity Survey Replication hadden volwassenen met ADHD vaak minstens één andere aandoening, meestal een angst- of stemmingsstoornis.^[4]

Uit dat onderzoek bleek ook dat maar 10,9% van de volwassenen met ADHD in het voorgaande jaar een behandeling voor ADHD had gekregen, terwijl velen wel voor andere aandoeningen waren behandeld.^[4] Dat onderzoek is inmiddels 20 jaar oud, en sindsdien wordt ADHD vaker vastgesteld. Toch had in de CDC-enquête van 2023 36,5% van de volwassenen met een huidige ADHD-diagnose het afgelopen jaar geen enkele ADHD-behandeling gehad.^[2]

Wat kan een online ADHD-test je vertellen?

Veel online ADHD-tests, ook die van ons, volgen de opzet van de WHO Adult ADHD Self-Report Scale (ASRS), ontwikkeld door de Wereldgezondheidsorganisatie samen met onderzoekers van Harvard Medical School. De lijst vraagt hoe vaak je elk symptoom de afgelopen zes maanden hebt gehad. Het onderzoek ernaar laat een wisselend beeld zien:

• In de oorspronkelijke studie uit 2005 herkende de ASRS-screeningslijst van zes vragen 68,7% van de mensen met ADHD correct (sensitiviteit) en kwam 99,5% van de mensen zonder ADHD terecht negatief uit de test (specificiteit).^[8]
• Een versie uit 2017, bijgewerkt voor de DSM-5, deed het beter, met 91,4% sensitiviteit en 96,0% specificiteit in steekproeven uit de algemene bevolking.^[9]
• Maar toen onderzoekers de ASRS v1.1 voorlegden aan steekproeven uit de algemene bevolking in het Verenigd Koninkrijk en de VS, wees de lijst 26,0% en 17,3% van de mensen aan als waarschijnlijk ADHD, terwijl je ongeveer 2,5% zou verwachten. Ze schatten dat maar ongeveer 11,5% van de positieve uitslagen echt ADHD zou blijken te zijn.^[10]

Simpel gezegd: een hoge score betekent dat het de moeite waard is om met een professional te praten. Het betekent niet dat je ADHD hebt, want stress, angst, een sombere stemming, slecht slapen en andere problemen met impulsen kunnen de score allemaal opdrijven. Een lage score maakt ADHD minder waarschijnlijk. Maar zijn je problemen echt en bestaan ze al lang, laat je dan door een lage score niet weerhouden om hulp te vragen.

In onze ADHD-test levert elk van de 18 antwoorden 0 (nooit) tot 4 (heel vaak) punten op, voor een totaal van maximaal 72. Een score van 29 tot en met 44 wijst op enkele ADHD-trekken, en 45 of meer op veel. Je ziet ook aparte scores voor aandachtsproblemen en voor hyperactiviteit en impulsiviteit, zodat een behandelaar kan zien waar je problemen zich concentreren. Zie die cijfers als een startpunt voor een gesprek.

Hoe worden volwassenen onderzocht op ADHD?

De details verschillen per land en zorgstelsel, maar de meeste onderzoeken bij volwassenen volgen een vergelijkbaar pad. De DSM-5-criteria bepalen waar de behandelaar naar vraagt.^[1][5]

Hoe wordt ADHD bij volwassenen behandeld?

Behandeling bestaat meestal uit medicatie, therapie en praktische ondersteuning, los of gecombineerd. In een grote netwerk-meta-analyse, samengevat door de World Federation of ADHD, verminderden stimulantia (amfetaminen en methylfenidaat) de symptomen bij volwassenen vergeleken met een placebo, en had atomoxetine, een niet-stimulerend middel, een matig gunstig effect. Wat psychologische behandeling betreft, vond een meta-analyse van cognitieve gedragstherapie bij volwassenen matige verbeteringen in zelfgerapporteerde symptomen, al waren de effecten klein in de strengst opgezette studies.^[5] Het NIMH noemt medicatie en psychosociale behandelingen, zoals cognitieve gedragstherapie, als de standaardopties.^[12] In de VS kunnen volwassenen bij wie de symptomen hun werk beïnvloeden ook in aanmerking komen voor aanpassingen op de werkplek.^[1] Welke combinatie zinvol is, hangt af van je gezondheid, je andere aandoeningen en je eigen voorkeur. Het is dus een beslissing die je samen met een behandelaar neemt.

Wanneer moet je je laten testen op ADHD?

Het is de moeite waard om een onderzoek aan te vragen als het meeste hiervan klopt:

• Meerdere van de signalen hierboven komen vaak voor, niet alleen in stressvolle weken.
• Je kunt ze terugvoeren tot je kindertijd, ook al zagen ze er toen anders uit.
• Ze geven problemen op meer dan één gebied, zoals je werk en je leven thuis.
• Andere oorzaken, zoals slecht slapen of een depressieve periode, verklaren ze niet helemaal.

Twijfel je? Dan is een screeningslijst een redelijke eerste stap. Neem de uitslag mee naar een arts, samen met je voorbeelden. En gaat het slecht met je stemming of voel je je niet veilig, neem dan nu contact op met een arts of een crisislijn. Dat gaat voor op elke vraag over ADHD.