ADHD vs. autisme bij volwassenen: verschillen, overlap en hoe je ze uit elkaar houdt

Heb je ooit een lijst met ADHD-kenmerken gelezen en gedacht "dat ben ik", en daarna een lijst met autismekenmerken gelezen en precies hetzelfde gedacht? Dan beeld je je die overlap niet in. De twee hebben veel gedrag gemeen dat er aan de buitenkant hetzelfde uitziet, en ze komen vaak bij dezelfde persoon voor.

Hieronder lees je hoe je ze uit elkaar houdt, en wat je kunt doen als je denkt dat je een van beide hebt, of allebei.

Wat is het verschil tussen ADHD en autisme?

ADHD (attention-deficit/hyperactivity disorder) is een neurobiologische ontwikkelingsstoornis die wordt gekenmerkt door aandachtsproblemen, hyperactiviteit en impulsiviteit ^[1]. In de praktijk betekent dat moeite om bij een taak te blijven of georganiseerd te blijven, rusteloosheid of overmatig praten, en handelen voordat je nadenkt: onderbreken, je opdringen, moeite hebben om op je beurt te wachten. De symptomen beginnen in de kindertijd en gaan meestal door tot in de volwassenheid ^[1].

Autisme is ook een neurobiologische ontwikkelingsstoornis, maar de kern is anders. Volgens de DSM-5-criteria zijn voor een autismediagnose blijvende verschillen in sociale communicatie nodig (wederkerige interactie, non-verbale communicatie, en relaties aangaan en onderhouden), plus minstens twee soorten beperkte of repetitieve patronen ^[2]. Die patronen omvatten repetitieve bewegingen of spraak, vasthouden aan hetzelfde, intense specifieke interesses, en over- of onderreageren op zintuiglijke prikkels zoals geluid, textuur, licht of pijn ^[2].

Simpel gezegd draait ADHD om het reguleren van aandacht en impulsen. Autisme draait om hoe je de sociale en zintuiglijke wereld opneemt, en hoe sterk je nodig hebt dat die voorspelbaar is.

Kun je tegelijk ADHD en autisme hebben?

Ja. Jarenlang kon dat officieel niet. De DSM-IV, het diagnostische handboek dat vanaf 1994 werd gebruikt, had een regel die behandelaars verbood om ADHD vast te stellen bij iemand met autisme, dus moesten ze kiezen ^[3]. De DSM-5, die in 2013 verscheen, schrapte die regel, en nu kunnen de twee samen worden vastgesteld ^[3].

Mensen noemen de combinatie soms "AuDHD". Dat is een informele term, geen aparte diagnose. Een behandelaar zou twee diagnoses vastleggen: autisme en ADHD.

Hoe vaak komen ADHD en autisme samen voor?

Vrij vaak, al hangt het precieze cijfer af van hoe een studie is opgezet.

• Een meta-analyse uit 2021 van 63 studies vond huidige ADHD bij 38,5% van de mensen met autisme en ADHD ooit in het leven bij 40,2% ^[4]. Het percentage verschilde naargelang leeftijd, verstandelijke beperking, waar deelnemers waren geworven en welke diagnostische criteria werden gebruikt.
• Andersom vond een overzicht uit 2020 van 22 studies met bijna 62.000 deelnemers dat 21% van de kinderen en tieners met ADHD aan de drempel voor autisme voldeed ^[6]. Dat was 19% in steekproeven uit de bevolking en 24% in klinische steekproeven.
• In een Zweeds registeronderzoek onder ongeveer 1,9 miljoen mensen hadden mensen met autisme een ongeveer 22 keer zo grote kans om ook ADHD te hebben ^[7].

De overlap zie je ook in kenmerken, niet alleen in diagnoses. In hetzelfde overzicht uit 2020 scoorden kinderen met ADHD veel hoger op beoordelingsschalen voor autismekenmerken dan kinderen zonder ADHD ^[6]. Heb je ADHD en komen sommige autismekenmerken je bekend voor? Dan past dat bij het onderzoek, of je nu ook autisme hebt of niet.

Waarom zoveel overlap? Genen zijn een deel van het verhaal. In datzelfde Zweedse onderzoek hadden volle broers en zussen van mensen met autisme een ongeveer 4,6 keer zo grote kans op ADHD, en die kans nam toe naarmate mensen nauwer verwant waren ^[7]. De auteurs concludeerden dat genetische factoren een rol spelen bij het samen voorkomen van de twee, en merkten op dat een gedeelde gezinsomgeving ook kan bijdragen.

Waar lijken ADHD en autisme op elkaar?

Allebei beginnen ze vroeg en allebei kunnen ze werk en relaties onder druk zetten. Van buitenaf kan veel gedrag er precies hetzelfde uitzien. Het diagram hieronder deelt een aantal veelvoorkomende kenmerken in naar waar ze meestal thuishoren.

Hetzelfde gedrag, verschillende redenen

Hier gaan de twee echt uit elkaar. Een goed onderzoek vraagt naar de redenen achter een gedrag, niet alleen naar het gedrag zelf. Hier zijn een paar alledaagse voorbeelden van één gedrag met twee mogelijke verklaringen.

Stel dat je een borrel van je werk overslaat. Met ADHD ben je misschien vergeten dat het vanavond was. Met autisme wist je het misschien al de hele week en zag je op tegen het lawaai en de small talk. Hetzelfde resultaat, een andere motor eronder. En de steun die helpt is ook anders.

Vragen die je kunnen helpen ze uit elkaar te houden

Je kunt jezelf geen diagnose geven, maar je kunt wel merken welk patroon beter past. Deze vragen volgen de officiële beschrijvingen van elke aandoening. Probeer ze te beantwoorden met echte voorbeelden uit je week.

• Als je je focus verliest, is dat dan vooral bij taken die je vervelen, terwijl je aandacht wordt weggetrokken naar alles wat er verder gebeurt? Dat wijst eerder op ADHD ^[1]. Of zet je je zo diep vast in een paar interesses dat andere dingen wegvallen? Dat ligt dichter bij autisme ^[2].
• Als gesprekken misgaan, komt dat dan doordat je afdwaalde of te vroeg begon te praten ^[1]? Of doordat het moeilijk is om uit toon en gezichten op te maken wat mensen bedoelen ^[2]?
• Voelen geluiden, licht, geuren of texturen lichamelijk onprettig, en niet alleen afleidend? Zintuiglijk over- of onderreageren hoort bij de criteria voor autisme en niet bij die voor ADHD ^[2].
• Raak je van slag door een onverwachte verandering van plan, omdat die een routine doorbreekt waar je op vertrouwt? Vasthouden aan hetzelfde is een autismekenmerk ^[2].
• Herken je deze kenmerken uit je kindertijd? Beide aandoeningen beginnen vroeg ^[1][2], dus een behandelaar zal ernaar vragen. Zijn de kenmerken pas kort geleden begonnen, dan is er misschien iets anders aan de hand.

Antwoord je aan beide kanten "ja", dan is dat niet ongewoon. Het is een van de redenen waarom zoveel mensen uiteindelijk op allebei worden onderzocht.

Hoe ziet het eruit als je allebei hebt?

Als ze allebei aanwezig zijn, kunnen de kenmerken verschillende kanten op trekken. Autisme kan een sterke behoefte aan vastigheid meebrengen ^[2], terwijl ADHD het lastig kan maken om georganiseerd en bij je taak te blijven ^[1]. Je kunt dus bijvoorbeeld op een routine leunen om je stabiel te voelen, en toch moeite hebben om die routine vol te houden.

Stel je een werkdag voor. Je plant hem zorgvuldig omdat verrassingen je uit balans brengen, en raakt het plan daarna kwijt onder een stapel half begonnen taken. Een collega verzet het tijdstip van een vergadering, en je bent een uur lang van slag. Geen van beide aandoeningen verklaart zo’n dag helemaal, en het is precies het soort patroon dat je aan een diagnosticus zou moeten beschrijven.

Allebei hebben kan het ook moeilijker maken om elk ervan te herkennen. De auteurs van de meta-analyse uit 2021 drongen er bij behandelaars op aan om goed te letten op ADHD bij mensen met autisme, vooral bij kinderen en tieners ^[4]. Heb je al één diagnose en passen sommige van je ervaringen daar nog steeds niet bij? Dan is het redelijk om dat ter sprake te brengen.

Is de ondersteuning anders bij ADHD en autisme?

Ja, en dat is de praktische reden waarom het onderscheid ertoe doet. De standaardbehandeling voor ADHD bestaat uit medicatie en gespreks- of gedragsgerichte aanpakken zoals cognitieve gedragstherapie, met ondersteuning op school voor kinderen ^[1]. Onderzoekers bestuderen ook nieuwere opties zoals mindfulness en neurofeedback ^[1].

Bij autisme werkt het anders. De Britse NHS beschrijft autisme als iets waarmee je geboren wordt, geen ziekte, en zonder behandeling of genezing voor autisme zelf ^[15]. Ondersteuning draait om begrijpen hoe je werkt en dingen om je heen aanpassen, bijvoorbeeld een rustigere werkplek of schriftelijke in plaats van mondelinge instructies.

Allebei komen ze vaak niet alleen. Angst en depressie komen veel voor naast ADHD ^[1], en de NHS noemt ze allebei als waarschijnlijker bij mensen met autisme ^[15]. Noem ze ook bij een behandelaar. Bijkomende aandoeningen kunnen ADHD moeilijker te herkennen en te behandelen maken ^[1], dus het volledige plaatje helpt.

Waarom krijgen zoveel volwassenen, vooral vrouwen, pas laat een diagnose?

Beide aandoeningen beginnen in de kindertijd, maar veel mensen krijgen pas als volwassene een diagnose, of nooit. Wereldwijd heeft naar schatting 2,58% van de volwassenen ADHD die in de kindertijd begon, en heeft 6,76% ADHD-symptomen boven de diagnostische drempel ^[8]. In de Verenigde Staten schatte de CDC dat 2,21% van de volwassenen autisme heeft, ongeveer 5,4 miljoen mensen (een modelschatting op basis van gegevens uit 2017) ^[9].

Sekseverschillen zijn een groot deel van het verhaal achter late diagnoses. Voor autisme vond een meta-analyse van 54 studies dat de werkelijke verhouding tussen jongens en meisjes dichter bij 3 op 1 ligt dan bij de vaak genoemde 4 op 1, en concludeerde dat meisjes die aan de criteria voldoen een groter risico lopen om geen diagnose te krijgen ^[10]. Voor ADHD stelde een consensusverklaring van experts uit 2020 vast dat meisjes en vrouwen te weinig worden herkend, vaak een stiller, meer naar binnen gericht beeld laten zien, en copingstrategieën kunnen gebruiken die hun symptomen verbergen ^[11].

Kenmerken verbergen heeft in autismeonderzoek een naam: camoufleren. In een studie onder 92 volwassenen met autisme beschreven mensen hoe ze maskeerden en compenseerden om erbij te horen, en noemden ze uitputting als een van de gevolgen ^[12]. De DSM-5 merkt zelf op dat autistische kenmerken later in het leven gemaskeerd kunnen worden door aangeleerde strategieën ^[2].

Hoe verschillen screeningslijsten voor ADHD en autisme?

Screeningsvragenlijsten zijn opgebouwd rond de kernkenmerken van elke aandoening, dus ze stellen behoorlijk verschillende vragen.

De bekendste ADHD-screeningslijst voor volwassenen is de Adult ADHD Self-Report Scale (ASRS) van de Wereldgezondheidsorganisatie. Die bestaat uit een symptomenlijst van 18 vragen en een screeningslijst van zes vragen die daaruit is samengesteld. In de oorspronkelijke validatiestudie met 154 volwassenen herkende de versie met zes vragen 68,7% van de mensen met ADHD correct en kwam 99,5% van de mensen zonder ADHD terecht negatief uit de test ^[13].

Voor autistische kenmerken bij volwassenen is de Autism-Spectrum Quotient (AQ) met 50 vragen een veelgebruikte vragenlijst. In de studie waarin die werd geïntroduceerd, scoorde 80% van de volwassenen met autisme 32 of hoger, tegenover 2% van de vergelijkingsgroep ^[14].

Onze ADHD-test vraagt hoe vaak je de afgelopen zes maanden 18 veelvoorkomende patronen hebt ervaren, in de stijl van de ASRS. Onze autismetest stelt 20 vragen over sociaal contact, communicatie, focus, routine en zintuigen, in de stijl van bekende screeningslijsten voor volwassenen zoals de AQ. Doe je ze allebei, dan kan dat laten zien welk patroon beter bij je past, of dat ze allebei lijken te passen.

Een hoge score op een van beide is een reden om met een professional te praten, geen diagnose. Vragenlijsten zien je kindertijd niet, en ook niet je situatie of de redenen achter je antwoorden.

Hoe laat ik me onderzoeken op ADHD, autisme of allebei?

Er is niet één test voor ADHD ^[5], en autisme wordt door een opgeleide behandelaar vastgesteld aan de hand van de DSM-5-criteria ^[2]. De zorg verschilt sterk per land, maar het traject ziet er meestal ongeveer zo uit.

Het helpt om goed voorbereid te komen. Dit is de moeite waard om mee te nemen:

• Concrete voorbeelden uit je werk, je thuissituatie en je relaties, het liefst een paar weken lang opgeschreven zodra ze gebeuren.
• Schoolrapporten, oude dagboeken of iets anders dat laat zien hoe je als kind was.
• Iemand die je als kind kende, als die bereid is met de diagnosticus te praten of een formulier in te vullen.
• De uitslagen van je screeningslijsten, met de kanttekening dat ze een startpunt zijn en geen diagnose.
• Wat je al hebt geprobeerd, zoals apps, routines of aanpassingen op je werk, en hoe goed elk daarvan werkte.

Heb je al een diagnose voor een van de twee, dan is het de moeite waard om te vragen of er ook naar de andere is gekeken. Sinds 2013 is er geen regel meer die het hebben van allebei uitsluit ^[3].

Vraag je je vooral af of je ADHD hebt? Onze gids over signalen van ADHD bij volwassenen gaat dieper in op hoe het zich laat zien op het werk, thuis en in relaties.

Of ga meteen naar de test autistische trekken.