TDAH vs. autismo en adultos: diferencias, solapamiento y cómo distinguirlos

Si alguna vez has leído una lista de rasgos del TDAH y has pensado «así soy yo», y luego has leído una lista de rasgos del autismo y has pensado lo mismo, no te estás imaginando el solapamiento. Los dos comparten muchas conductas visibles y a menudo aparecen en la misma persona.

Aquí verás cómo distinguirlos y qué hacer si crees que podrías tener uno de los dos, o ambos.

¿Cuál es la diferencia entre el TDAH y el autismo?

El TDAH (trastorno por déficit de atención e hiperactividad) es una condición del neurodesarrollo definida por la falta de atención, la hiperactividad y la impulsividad ^[1]. En la práctica, eso significa dificultad para mantenerse en una tarea o para organizarse, inquietud o hablar en exceso, y actuar antes de pensar: interrumpir, entrometerse, que te cueste esperar tu turno. Los síntomas empiezan en la infancia y suelen continuar en la edad adulta ^[1].

El autismo también es una condición del neurodesarrollo, pero su núcleo es distinto. Según los criterios del DSM-5, un diagnóstico de autismo requiere diferencias persistentes en la comunicación social (la interacción recíproca, la comunicación no verbal y la capacidad de crear y mantener relaciones) y además al menos dos tipos de patrones restringidos o repetitivos ^[2]. Esos patrones incluyen movimientos o habla repetitivos, la insistencia en que todo siga igual, intereses intensos y muy focalizados, y una reacción excesiva o escasa a estímulos sensoriales como el sonido, las texturas, la luz o el dolor ^[2].

Dicho de forma sencilla, el TDAH tiene que ver con regular la atención y los impulsos. El autismo tiene que ver con cómo percibes el mundo social y sensorial, y con cuánto necesitas que sea predecible.

¿Se puede tener TDAH y autismo a la vez?

Sí. Durante años, oficialmente no se podía. El DSM-IV, el manual diagnóstico que se usó desde 1994, tenía una regla que impedía diagnosticar TDAH a una persona autista, así que había que elegir uno de los dos ^[3]. El DSM-5, publicado en 2013, eliminó esa regla, y ahora ambos pueden diagnosticarse juntos ^[3].

A veces se llama a la combinación «AuDHD» (de autism y ADHD, sus nombres en inglés). Es un término informal, no un diagnóstico aparte. Un profesional clínico registraría dos diagnósticos: autismo y TDAH.

¿Es frecuente tener los dos?

Bastante, aunque la cifra exacta depende de cómo se hizo cada estudio.

• Un metaanálisis de 2021 con 63 estudios encontró TDAH actual en el 38,5 % de las personas autistas y TDAH a lo largo de la vida en el 40,2 % ^[4]. La tasa variaba según la edad, la discapacidad intelectual, dónde se reclutó a los participantes y qué criterios diagnósticos se usaron.
• En la dirección contraria, una revisión de 2020 de 22 estudios con casi 62.000 participantes encontró que el 21 % de los niños y adolescentes con TDAH alcanzaban el umbral del autismo ^[6]. La cifra fue del 19 % en muestras comunitarias y del 24 % en muestras clínicas.
• En un estudio sueco basado en registros con unos 1,9 millones de personas, las personas autistas tenían unas 22 veces más probabilidades de tener también TDAH ^[7].

El solapamiento también aparece en los rasgos, no solo en los diagnósticos. En la misma revisión de 2020, los niños con TDAH puntuaban mucho más alto en las escalas de rasgos autistas que los niños sin TDAH ^[6]. Así que, si tienes TDAH y algunos rasgos autistas te resultan familiares, eso encaja con la investigación, seas o no también autista.

¿Por qué tanto solapamiento? Los genes son parte de la explicación. En ese mismo estudio sueco, los hermanos de padre y madre de las personas autistas tenían unas 4,6 veces más probabilidades de tener TDAH, y las probabilidades aumentaban cuanto más cercano era el parentesco ^[7]. Los autores concluyeron que los factores genéticos influyen en que ambos aparezcan juntos, aunque señalaron que el entorno familiar compartido también puede contribuir.

¿En qué se parecen el TDAH y el autismo?

Ambos empiezan pronto y ambos pueden complicar el trabajo y las relaciones. Desde fuera, muchas conductas pueden parecer idénticas. El diagrama de abajo ordena algunos rasgos comunes según dónde suelen encajar.

La misma conducta, por motivos distintos

Aquí es donde los dos se separan de verdad. Una buena evaluación pregunta por los motivos de una conducta, no solo por la conducta en sí. Estos son algunos ejemplos cotidianos de una misma conducta con dos explicaciones posibles.

Imagina que no vas a una fiesta del trabajo. Con TDAH, puede que se te olvidara que era esta noche. Con autismo, puede que lo supieras toda la semana y te angustiara pensar en el ruido y en las charlas de compromiso. El resultado es el mismo, pero el motor que hay debajo es distinto. Y el apoyo que ayuda también es distinto.

Preguntas que pueden ayudarte a distinguirlos

No puedes darte un diagnóstico, pero sí puedes notar qué patrón encaja mejor. Estas preguntas siguen las descripciones oficiales de cada condición. Intenta responderlas con ejemplos reales de tu semana.

• Cuando pierdes la concentración, ¿te pasa sobre todo con tareas que te aburren, mientras tu atención se va hacia cualquier otra cosa que esté ocurriendo? Eso apunta más bien al TDAH ^[1]. ¿O te enganchas tanto a unos pocos intereses que todo lo demás desaparece? Eso se acerca más al autismo ^[2].
• Cuando una conversación sale mal, ¿es porque desconectaste o porque te adelantaste a hablar ^[1]? ¿O porque te cuesta entender lo que la gente quiere decir por su tono y su cara ^[2]?
• ¿Los sonidos, las luces, los olores o las texturas te resultan físicamente incómodos, y no solo te distraen? La reacción sensorial excesiva o escasa forma parte de los criterios del autismo y no de los del TDAH ^[2].
• ¿Un cambio de planes inesperado te altera porque rompe una rutina en la que te apoyas? La insistencia en que todo siga igual es un rasgo del autismo ^[2].
• ¿Recuerdas estos rasgos desde la infancia? Ambas condiciones empiezan pronto ^[1][2], así que un profesional clínico te lo preguntará. Si los rasgos empezaron hace poco, puede que haya otra cosa detrás.

Si respondes «sí» en los dos lados, no es raro. Es una de las razones por las que tanta gente acaba evaluándose de ambos.

¿Cómo es tener los dos?

Cuando están presentes ambos, los rasgos pueden tirar en direcciones opuestas. El autismo puede traer una gran necesidad de que las cosas no cambien ^[2], mientras que el TDAH puede dificultar mantenerse organizado y centrado en la tarea ^[1]. Así que, por ejemplo, puedes depender de una rutina para sentirte estable y aun así tener problemas para mantenerla.

Piensa en una jornada de trabajo. La planificas con cuidado porque los imprevistos te desestabilizan, y luego pierdes el plan bajo un montón de tareas a medio empezar. Un compañero cambia la hora de una reunión y eso te descoloca durante una hora. Ninguna de las dos condiciones explica del todo por sí sola un día así, y es justo el tipo de patrón que vale la pena describirle a quien te evalúe.

Tener los dos también puede hacer que cada uno sea más difícil de reconocer. Los autores del metaanálisis de 2021 pidieron a los profesionales clínicos que buscaran con atención el TDAH en las personas autistas, sobre todo en niños y adolescentes ^[4]. Si ya tienes un diagnóstico y algunas de tus experiencias siguen sin encajar en él, es razonable mencionarlo.

¿El apoyo es distinto para el TDAH y el autismo?

Sí, y esa es la razón práctica por la que la distinción importa. El tratamiento estándar del TDAH incluye medicación y terapias psicológicas o conductuales, como la terapia cognitivo-conductual, con apoyo escolar para los niños ^[1]. Los investigadores también están estudiando opciones más nuevas, como el mindfulness y el neurofeedback ^[1].

Con el autismo es diferente. El NHS (el servicio público de salud del Reino Unido) describe el autismo como algo con lo que se nace, no como una enfermedad, y sin tratamiento ni cura para el autismo en sí ^[15]. El apoyo consiste en entender cómo funcionas y cambiar cosas a tu alrededor, por ejemplo un puesto de trabajo más tranquilo o instrucciones por escrito en lugar de orales.

Los dos suelen venir acompañados. La ansiedad y la depresión son frecuentes junto al TDAH ^[1], y el NHS indica que ambas son más probables en las personas autistas ^[15]. Coméntalas también con el profesional clínico. Los trastornos concurrentes pueden hacer que el TDAH sea más difícil de reconocer y de tratar ^[1], así que tener el cuadro completo ayuda.

¿Por qué tantos adultos, sobre todo mujeres, reciben el diagnóstico tarde?

Ambas condiciones empiezan en la infancia, pero muchas personas no reciben un diagnóstico hasta la edad adulta, o nunca. En todo el mundo, se estima que el 2,58 % de los adultos tiene un TDAH que empezó en la infancia, y que el 6,76 % tiene síntomas de TDAH por encima del umbral diagnóstico ^[8]. En Estados Unidos, los CDC estimaron que el 2,21 % de los adultos son autistas, unos 5,4 millones de personas (una estimación basada en un modelo con datos de 2017) ^[9].

Las diferencias entre sexos son una parte importante de la historia del diagnóstico tardío. En el autismo, un metaanálisis de 54 estudios encontró que la proporción real entre niños y niñas se acerca más a 3 a 1 que al 4 a 1 que se suele citar, y concluyó que las niñas que cumplen los criterios corren un mayor riesgo de quedarse sin diagnóstico ^[10]. En el TDAH, una declaración de consenso de expertos de 2020 encontró que en niñas y mujeres el trastorno se reconoce menos de lo que debería, que a menudo se presenta de forma más silenciosa e interiorizada, y que ellas pueden usar estrategias de afrontamiento que ocultan sus síntomas ^[11].

Ocultar los rasgos tiene un nombre en la investigación sobre autismo: camuflaje. En un estudio con 92 adultos autistas, los participantes describieron cómo enmascaraban y compensaban para encajar, y señalaron el agotamiento como uno de los precios a pagar ^[12]. El propio DSM-5 señala que los rasgos autistas pueden quedar enmascarados por estrategias aprendidas más adelante en la vida ^[2].

¿En qué se diferencian los cuestionarios de cribado de TDAH y de autismo?

Los cuestionarios de cribado se construyen en torno a los rasgos centrales de cada condición, así que hacen preguntas bastante distintas.

El cuestionario de cribado de TDAH en adultos más conocido es la Escala de Autoinforme de TDAH en Adultos (ASRS) de la Organización Mundial de la Salud. Tiene una lista de 18 síntomas y un cuestionario breve de seis preguntas extraído de ella. En el estudio de validación original, con 154 adultos, la versión de seis preguntas identificó correctamente al 68,7 % de las personas con TDAH y descartó correctamente al 99,5 % de las personas sin TDAH ^[13].

Para los rasgos autistas en adultos, un cuestionario muy utilizado es el Cociente del Espectro Autista (AQ), de 50 preguntas. En el estudio que lo presentó, el 80 % de los adultos autistas obtuvo 32 puntos o más, frente al 2 % del grupo de comparación ^[14].

Nuestro test de TDAH pregunta con qué frecuencia has vivido 18 patrones comunes en los últimos seis meses, al estilo del ASRS. Nuestro test de autismo hace 20 preguntas sobre la vida social, la comunicación, la concentración, la rutina y los sentidos, siguiendo el estilo de cuestionarios de cribado para adultos consolidados, como el AQ. Hacer los dos puede mostrarte qué patrón encaja mejor contigo, o si parecen encajar ambos.

Una puntuación alta en cualquiera de los dos es un motivo para hablar con un profesional, no un diagnóstico. Los cuestionarios no pueden ver tu infancia, tu contexto ni los motivos detrás de tus respuestas.

¿Cómo puedo hacerme una evaluación de TDAH, de autismo o de ambos?

No existe una única prueba para el TDAH ^[5], y el autismo lo diagnostica un profesional clínico formado, con los criterios del DSM-5 ^[2]. Los servicios varían mucho de un país a otro, pero el camino suele parecerse a este.

Ayuda ir con los deberes hechos. Cosas que vale la pena llevar:

• Ejemplos concretos del trabajo, de casa y de tus relaciones, idealmente anotados a medida que ocurren durante unas semanas.
• Informes escolares, diarios antiguos o cualquier otra cosa que muestre cómo eras en la infancia.
• Alguien que te conociera durante tu infancia, si está dispuesto a hablar con quien te evalúa o a rellenar un formulario.
• Los resultados de tus cuestionarios de cribado, con una nota que aclare que son un punto de partida y no un diagnóstico.
• Lo que ya has probado, como aplicaciones, rutinas o cambios en el trabajo, y qué tal te funcionó cada cosa.

Si ya te han diagnosticado una de las dos condiciones, vale la pena preguntar si se consideró la otra. Desde 2013 no hay ninguna regla que impida tener las dos ^[3].

Si lo que te preguntas es sobre todo el TDAH, nuestra guía sobre las señales de TDAH en adultos profundiza en cómo se manifiesta en el trabajo, en casa y en las relaciones.

O ve directamente al test de rasgos de autismo.