ADHD e autismo negli adulti: differenze, punti in comune e come distinguerli

Se ti è mai capitato di leggere un elenco di tratti ADHD e pensare "sono io", e poi di leggere un elenco di tratti autistici e pensare la stessa cosa, la sovrapposizione non te la stai immaginando. Le due condizioni hanno molti comportamenti esteriori in comune e spesso si presentano nella stessa persona.

Ecco come distinguerle, e cosa fare se pensi di avere l'una, l'altra o entrambe.

Qual è la differenza tra ADHD e autismo?

L'ADHD (disturbo da deficit di attenzione e iperattività) è una condizione del neurosviluppo definita da disattenzione, iperattività e impulsività ^[1]. In pratica significa difficoltà a portare a termine i compiti o a organizzarsi, irrequietezza o tendenza a parlare troppo, e agire prima di pensare: interrompere, intromettersi, fare fatica ad aspettare il proprio turno. I sintomi iniziano nell'infanzia e di solito continuano in età adulta ^[1].

Anche l'autismo è una condizione del neurosviluppo, ma il suo nucleo è diverso. Secondo i criteri del DSM-5, una diagnosi di autismo richiede differenze persistenti nella comunicazione sociale (l'interazione reciproca, la comunicazione non verbale, la capacità di costruire e mantenere relazioni) più almeno due tipi di schemi ristretti o ripetitivi ^[2]. Tra questi ci sono movimenti o linguaggio ripetitivi, l'insistenza perché le cose restino uguali, interessi intensi e focalizzati e una reazione eccessiva o ridotta agli stimoli sensoriali come suoni, consistenze, luce o dolore ^[2].

In parole semplici, l'ADHD riguarda la regolazione dell'attenzione e degli impulsi. L'autismo riguarda il modo in cui percepisci il mondo sociale e sensoriale, e quanto hai bisogno che sia prevedibile.

Si possono avere ADHD e autismo contemporaneamente?

Sì. Per anni, ufficialmente, non era possibile. Il DSM-IV, il manuale diagnostico in uso dal 1994, aveva una regola che impediva ai clinici di diagnosticare l'ADHD in una persona autistica, quindi bisognava sceglierne uno ^[3]. Il DSM-5, pubblicato nel 2013, ha eliminato quella regola, e oggi le due condizioni si possono diagnosticare insieme ^[3].

Alcune persone chiamano questa combinazione "AuDHD". È un termine informale, non una diagnosi a sé. Un clinico registrerebbe due diagnosi: autismo e ADHD.

Quanto è comune averli entrambi?

Piuttosto comune, anche se il dato preciso dipende da come è stato condotto lo studio.

• Una meta-analisi del 2021 su 63 studi ha trovato un ADHD attuale nel 38,5% delle persone autistiche e un ADHD nel corso della vita (lifetime) nel 40,2% ^[4]. Il tasso variava in base all'età, alla presenza di disabilità intellettiva, al luogo in cui erano stati reclutati i partecipanti e ai criteri diagnostici usati.
• Nella direzione opposta, una rassegna del 2020 su 22 studi con quasi 62.000 partecipanti ha rilevato che il 21% dei bambini e degli adolescenti con ADHD raggiungeva la soglia per l'autismo ^[6]. Il dato era del 19% nei campioni di comunità e del 24% in quelli clinici.
• In uno studio svedese basato sui registri, su circa 1,9 milioni di persone, le persone autistiche avevano odds circa 22 volte più alte di avere anche l'ADHD ^[7].

La sovrapposizione si vede anche nei tratti, non solo nelle diagnosi. Nella stessa rassegna del 2020, i bambini con ADHD ottenevano punteggi molto più alti nelle scale di valutazione dei tratti autistici rispetto ai bambini senza ADHD ^[6]. Quindi, se hai l'ADHD e alcuni tratti autistici ti suonano familiari, la cosa è coerente con la ricerca, che tu sia anche una persona autistica o no.

Perché così tanta sovrapposizione? In parte dipende dai geni. Nello stesso studio svedese, i fratelli e le sorelle (con entrambi i genitori in comune) delle persone autistiche avevano odds di ADHD circa 4,6 volte più alte, e le odds crescevano quanto più stretta era la parentela ^[7]. Gli autori hanno concluso che i fattori genetici contribuiscono alla presenza congiunta delle due condizioni, pur osservando che anche l'ambiente familiare condiviso potrebbe avere un ruolo.

In cosa ADHD e autismo si somigliano?

Entrambi iniziano presto ed entrambi possono mettere a dura prova il lavoro e le relazioni. Dall'esterno, molti comportamenti possono sembrare identici. Il diagramma qui sotto suddivide alcuni tratti comuni in base a dove si collocano di solito.

Stesso comportamento, motivi diversi

È qui che le due condizioni si separano davvero. Una buona valutazione indaga i motivi alla base di un comportamento, non solo il comportamento in sé. Ecco alcuni esempi quotidiani di un comportamento con due possibili spiegazioni.

Mettiamo che tu salti una festa di lavoro. Con l'ADHD, potrebbe esserti passato di mente che era stasera. Con l'autismo, potresti averlo saputo per tutta la settimana e aver temuto il rumore e le chiacchiere di circostanza. Stesso risultato, ma il motore sotto è diverso. E anche il supporto che aiuta è diverso.

Domande che possono aiutarti a distinguerli

Non puoi farti una diagnosi da te, ma puoi notare quale schema ti corrisponde di più. Queste domande seguono le descrizioni ufficiali di ciascuna condizione. Prova a rispondere con esempi reali della tua settimana.

• Quando perdi la concentrazione, succede soprattutto con i compiti che ti annoiano, mentre la tua attenzione viene attirata da qualsiasi altra cosa stia succedendo? Questo fa pensare più all'ADHD ^[1]. Oppure ti immergi in pochi interessi in modo così profondo che il resto passa in secondo piano? Questo è più vicino all'autismo ^[2].
• Quando le conversazioni vanno storte, è perché la tua mente è andata altrove o perché hai preso la parola troppo presto ^[1]? Oppure perché è difficile capire cosa intendono le persone dal tono e dall'espressione del viso ^[2]?
• Suoni, luci, odori o consistenze ti danno un fastidio fisico, non solo distrazione? La reazione sensoriale eccessiva o ridotta fa parte dei criteri dell'autismo e non di quelli dell'ADHD ^[2].
• Un cambio di programma inaspettato ti turba perché rompe una routine su cui fai affidamento? Il bisogno che le cose restino uguali è un tratto autistico ^[2].
• Ricordi questi tratti fin dall'infanzia? Entrambe le condizioni iniziano presto ^[1][2], quindi un clinico te lo chiederà. Se i tratti sono comparsi solo di recente, potrebbe esserci dell'altro.

Se rispondi "sì" da entrambe le parti, non è insolito. È uno dei motivi per cui tante persone finiscono per essere valutate per entrambe le condizioni.

Com'è avere entrambi?

Quando sono presenti entrambi, i tratti possono tirare in direzioni diverse. L'autismo può portare un forte bisogno che le cose restino uguali ^[2], mentre l'ADHD può rendere difficile restare organizzati e concentrati sul compito ^[1]. Così, per esempio, potresti aver bisogno di una routine per sentirti stabile e allo stesso tempo fare fatica a mantenerla.

Immagina una giornata di lavoro. La pianifichi con cura perché gli imprevisti ti destabilizzano, poi perdi il piano sotto una pila di compiti iniziati e lasciati a metà. Un collega sposta l'orario della riunione, e ti ci vuole un'ora per riprenderti. Nessuna delle due condizioni da sola spiega del tutto una giornata così, ed è proprio il tipo di schema che vale la pena descrivere a chi ti valuta.

Avere entrambe le condizioni può anche rendere ciascuna più difficile da riconoscere. Gli autori della meta-analisi del 2021 hanno esortato i clinici a cercare con attenzione l'ADHD nelle persone autistiche, soprattutto bambini e adolescenti ^[4]. Se hai già una diagnosi e alcune tue esperienze continuano a non rientrarci, è ragionevole parlarne.

Il supporto è diverso per ADHD e autismo?

Sì, ed è il motivo pratico per cui la distinzione conta. Il trattamento standard per l'ADHD comprende farmaci e approcci psicologici o comportamentali come la terapia cognitivo-comportamentale, con supporto scolastico per i bambini ^[1]. I ricercatori stanno anche studiando opzioni più recenti come la mindfulness e il neurofeedback ^[1].

Per l'autismo funziona diversamente. Il servizio sanitario britannico (NHS) descrive l'autismo come qualcosa con cui si nasce, non una malattia, e senza trattamenti o cure per l'autismo in sé ^[15]. Il supporto consiste nel capire come funzioni e nel cambiare ciò che hai intorno, per esempio una scrivania più tranquilla o istruzioni scritte invece che a voce.

Spesso nessuna delle due arriva da sola. Ansia e depressione sono comuni insieme all'ADHD ^[1], e l'NHS le indica entrambe come più probabili nelle persone autistiche ^[15]. Parlane anche con un clinico. Le condizioni concomitanti possono rendere l'ADHD più difficile da riconoscere e trattare ^[1], quindi avere il quadro completo aiuta.

Perché così tanti adulti, soprattutto donne, ricevono la diagnosi tardi?

Entrambe le condizioni iniziano nell'infanzia, ma molte persone non ricevono una diagnosi fino all'età adulta, o non la ricevono mai. Nel mondo, si stima che il 2,58% degli adulti abbia un ADHD iniziato nell'infanzia e che il 6,76% abbia sintomi di ADHD sopra la soglia diagnostica ^[8]. Negli Stati Uniti, i CDC hanno stimato che il 2,21% degli adulti sia autistico, circa 5,4 milioni di persone (una stima basata su un modello, con dati del 2017) ^[9].

Le differenze tra i sessi sono una parte importante della storia delle diagnosi tardive. Per l'autismo, una meta-analisi di 54 studi ha rilevato che il rapporto reale tra maschi e femmine è più vicino a 3 a 1 che al 4 a 1 spesso citato, e ha concluso che le ragazze che soddisfano i criteri corrono un rischio maggiore di non ricevere una diagnosi ^[10]. Per l'ADHD, una dichiarazione di consenso di esperti del 2020 ha rilevato che ragazze e donne vengono riconosciute meno di quanto dovrebbero, mostrano spesso una presentazione più silenziosa e interiorizzata e possono usare strategie di compensazione che nascondono i sintomi ^[11].

Nascondere i tratti ha un nome nella ricerca sull'autismo: camouflaging, o mimetizzazione sociale. In uno studio su 92 adulti autistici, le persone hanno descritto come mascherano i propri tratti e compensano per adattarsi, e hanno indicato l'esaurimento come uno dei costi ^[12]. Lo stesso DSM-5 osserva che i tratti autistici possono essere mascherati da strategie apprese più avanti nella vita ^[2].

In cosa differiscono gli screening per ADHD e autismo?

I questionari di screening sono costruiti intorno ai tratti centrali di ciascuna condizione, quindi fanno domande piuttosto diverse.

Lo screening per l'ADHD negli adulti più conosciuto è la Adult ADHD Self-Report Scale (ASRS) dell'Organizzazione Mondiale della Sanità. Comprende una checklist di 18 domande sui sintomi e uno screening di sei domande ricavato da essa. Nello studio di validazione originale su 154 adulti, la versione a sei domande ha identificato correttamente il 68,7% delle persone con ADHD e ha escluso correttamente il 99,5% di quelle senza ^[13].

Per i tratti autistici negli adulti, un questionario molto usato è l'Autism-Spectrum Quotient (AQ), di 50 domande. Nello studio che lo ha presentato, l'80% degli adulti autistici ha ottenuto 32 punti o più, contro il 2% del gruppo di confronto ^[14].

Il nostro test ADHD chiede con quale frequenza hai vissuto 18 schemi comuni negli ultimi sei mesi, nello stile dell'ASRS. Il nostro test sull'autismo fa 20 domande su vita sociale, comunicazione, concentrazione, routine e sensi, seguendo lo stile di screening consolidati per adulti come l'AQ. Fare entrambi può mostrarti quale schema ti descrive meglio, o se sembrano descriverti entrambi.

Un punteggio alto in uno dei due è un motivo per parlare con un professionista, non una diagnosi. I questionari non possono vedere la tua infanzia, il tuo contesto o i motivi dietro le tue risposte.

Come posso farmi valutare per ADHD, autismo o entrambi?

Non esiste un test unico per l'ADHD ^[5], e l'autismo viene diagnosticato da un clinico formato secondo i criteri del DSM-5 ^[2]. I servizi variano molto da paese a paese, ma il percorso di solito somiglia a questo.

Prepararsi aiuta. Ecco cosa vale la pena portare:

• Esempi specifici dal lavoro, dalla casa e dalle relazioni, idealmente annotati man mano che succedono, nell'arco di qualche settimana.
• Pagelle, vecchi diari o qualsiasi altra cosa che mostri com'eri durante l'infanzia.
• Qualcuno che ti conosce dall'infanzia, se è disposto a parlare con chi ti valuta o a compilare un modulo.
• I risultati dei tuoi screening, con una nota che chiarisca che sono un punto di partenza e non una diagnosi.
• Cosa hai già provato, come app, routine o cambiamenti sul lavoro, e quanto ha funzionato ciascuna cosa.

Se hai già ricevuto una diagnosi per una delle due condizioni, vale la pena chiedere se l'altra è stata presa in considerazione. Dal 2013 non c'è più nessuna regola che impedisca di averle entrambe ^[3].

Se ti interessa soprattutto l'ADHD, la nostra guida ai segnali di ADHD negli adulti approfondisce come si manifesta al lavoro, a casa e nelle relazioni.

Oppure vai direttamente al test sui tratti autistici.