ADHS vs. Autismus bei Erwachsenen: Unterschiede, Überschneidungen und wie du sie auseinanderhältst

Wenn du schon einmal eine Liste mit ADHS-Merkmalen gelesen und gedacht hast „Das bin ich“ und dann bei einer Liste mit Autismus-Merkmalen genau dasselbe, bildest du dir die Überschneidung nicht ein. Die beiden teilen viel sichtbares Verhalten und treten oft bei derselben Person auf.

Hier erfährst du, wie du sie auseinanderhalten kannst und was du tun kannst, wenn du vermutest, dass du eins von beiden oder beides hast.

Was ist der Unterschied zwischen ADHS und Autismus?

ADHS (Aufmerksamkeitsdefizit-/Hyperaktivitätsstörung) ist eine neuronale Entwicklungsstörung, die durch Unaufmerksamkeit, Hyperaktivität und Impulsivität gekennzeichnet ist ^[1]. Im Alltag heißt das: Schwierigkeiten, bei der Sache und organisiert zu bleiben, Unruhe oder übermäßiges Reden und Handeln, bevor man nachdenkt, also andere unterbrechen, sich einmischen, kaum abwarten können, bis man an der Reihe ist. Die Symptome beginnen in der Kindheit und bestehen meist bis ins Erwachsenenalter fort ^[1].

Auch Autismus ist eine neuronale Entwicklungsstörung, der Kern ist aber ein anderer. Nach den DSM-5-Kriterien setzt eine Autismus-Diagnose anhaltende Unterschiede in der sozialen Kommunikation voraus (wechselseitige Interaktion, nonverbale Kommunikation sowie das Aufbauen und Aufrechterhalten von Beziehungen) und dazu mindestens zwei Arten eingeschränkter oder repetitiver Muster ^[2]. Zu diesen Mustern gehören repetitive Bewegungen oder Sprache, das Festhalten an Gleichbleibendem, intensive, eng fokussierte Interessen und eine Über- oder Unterreaktion auf Sinnesreize wie Geräusche, Texturen, Licht oder Schmerz ^[2].

Einfach gesagt: Bei ADHS geht es darum, Aufmerksamkeit und Impulse zu steuern. Bei Autismus geht es darum, wie du die soziale Welt und die Welt der Sinneseindrücke aufnimmst und wie sehr du brauchst, dass sie vorhersehbar ist.

Kann man ADHS und Autismus gleichzeitig haben?

Ja. Offiziell ging das jahrelang nicht. Das DSM-IV, das ab 1994 verwendete Diagnosehandbuch, enthielt eine Regel, nach der Fachleute bei autistischen Menschen kein ADHS diagnostizieren durften, sie mussten sich also für eines entscheiden ^[3]. Das 2013 veröffentlichte DSM-5 hat diese Regel abgeschafft, und heute können beide gemeinsam diagnostiziert werden ^[3].

Manche nennen die Kombination „AuDHD“. Das ist ein informeller Begriff und keine eigene Diagnose. Eine Fachperson würde zwei Diagnosen festhalten: Autismus und ADHS.

Wie häufig ist es, beides zu haben?

Ziemlich häufig, auch wenn die genaue Zahl davon abhängt, wie eine Studie durchgeführt wurde.

• Eine Metaanalyse von 63 Studien aus dem Jahr 2021 fand aktuelles ADHS bei 38,5 % der autistischen Menschen und ADHS im Lauf des Lebens bei 40,2 % ^[4]. Die Rate schwankte je nach Alter, intellektueller Beeinträchtigung, Ort der Rekrutierung und den verwendeten Diagnosekriterien.
• Umgekehrt ergab eine Übersichtsarbeit von 22 Studien mit fast 62.000 Teilnehmenden aus dem Jahr 2020, dass 21 % der Kinder und Jugendlichen mit ADHS die Schwelle für Autismus erreichten ^[6]. In Stichproben aus der Allgemeinbevölkerung lag der Wert bei 19 %, in klinischen Stichproben bei 24 %.
• In einer schwedischen Registerstudie mit etwa 1,9 Millionen Menschen war bei autistischen Menschen die statistische Chance (Odds), auch ADHS zu haben, etwa 22-mal so hoch ^[7].

Die Überschneidung zeigt sich auch bei Merkmalen, nicht nur bei Diagnosen. In derselben Übersichtsarbeit von 2020 erreichten Kinder mit ADHS auf Skalen zu autistischen Merkmalen deutlich höhere Werte als Kinder ohne ADHS ^[6]. Wenn du ADHS hast und dir einige autistische Merkmale bekannt vorkommen, passt das also zur Forschung, ganz gleich, ob du auch autistisch bist oder nicht.

Warum überschneiden sich die beiden so stark? Ein Teil der Antwort liegt in den Genen. In derselben schwedischen Studie war die Chance auf ADHS bei Vollgeschwistern autistischer Menschen etwa 4,6-mal so hoch, und sie stieg, je enger die Verwandtschaft war ^[7]. Die Autorinnen und Autoren folgerten, dass genetische Faktoren beim gemeinsamen Auftreten eine Rolle spielen, wiesen aber darauf hin, dass auch die gemeinsame familiäre Umgebung dazu beitragen könnte.

Wo ähneln sich ADHS und Autismus?

Beide beginnen früh, und beide können Arbeit und Beziehungen belasten. Von außen kann vieles am Verhalten völlig gleich aussehen. Das Diagramm unten ordnet einige häufige Merkmale danach, wohin sie meist gehören.

Gleiches Verhalten, unterschiedliche Gründe

Hier trennen sich die beiden wirklich. Eine gute Abklärung fragt nach den Gründen hinter einem Verhalten, nicht nur nach dem Verhalten selbst. Hier ein paar alltägliche Beispiele für ein Verhalten mit zwei möglichen Erklärungen.

Angenommen, du lässt eine Firmenfeier ausfallen. Mit ADHS hast du vielleicht vergessen, dass sie heute Abend ist. Mit Autismus wusstest du es vielleicht die ganze Woche, und dir hat vor dem Lärm und dem Small Talk gegraut. Gleiches Ergebnis, ein anderer Motor darunter. Und auch die Unterstützung, die hilft, ist eine andere.

Fragen, die dir helfen können, beides auseinanderzuhalten

Du kannst dich nicht selbst diagnostizieren, aber du kannst bemerken, welches Muster besser passt. Diese Fragen orientieren sich an den offiziellen Beschreibungen beider Erkrankungen. Versuch, sie mit echten Beispielen aus deiner Woche zu beantworten.

• Verlierst du den Fokus vor allem bei Aufgaben, die dich langweilen, und wandert deine Aufmerksamkeit dann zu allem, was sonst gerade passiert? Das spricht eher für ADHS ^[1]. Oder vertiefst du dich so sehr in ein paar Interessen, dass alles andere wegfällt? Das passt eher zu Autismus ^[2].
• Wenn Gespräche schiefgehen, liegt das daran, dass du abgeschweift bist oder zu früh dazwischengeredet hast ^[1]? Oder daran, dass es schwer ist, aus Tonfall und Gesichtern zu lesen, was andere meinen ^[2]?
• Fühlen sich Geräusche, Licht, Gerüche oder Texturen körperlich unangenehm an, nicht nur ablenkend? Eine Über- oder Unterreaktion auf Sinnesreize gehört zu den Autismus-Kriterien, nicht zu den ADHS-Kriterien ^[2].
• Bringt dich eine unerwartete Planänderung aus der Fassung, weil sie eine Routine durchbricht, auf die du dich verlässt? Das Festhalten an Gleichbleibendem ist ein autistisches Merkmal ^[2].
• Erinnerst du dich an diese Merkmale aus deiner Kindheit? Beide Erkrankungen beginnen früh ^[1][2], deshalb wird eine Fachperson danach fragen. Wenn die Merkmale erst vor Kurzem aufgetreten sind, steckt vielleicht etwas anderes dahinter.

Wenn du auf beiden Seiten mit „Ja“ antwortest, ist das nicht ungewöhnlich. Es ist einer der Gründe, warum so viele Menschen am Ende auf beides untersucht werden.

Wie sieht es aus, wenn man beides hat?

Wenn beides vorhanden ist, können die Merkmale in verschiedene Richtungen ziehen. Autismus kann ein starkes Bedürfnis nach Gleichförmigkeit mit sich bringen ^[2], während ADHS es schwer machen kann, organisiert und bei der Sache zu bleiben ^[1]. Du verlässt dich also vielleicht auf eine Routine, um Halt zu haben, und hast trotzdem Mühe, diese Routine durchzuhalten.

Stell dir einen Arbeitstag vor. Du planst ihn sorgfältig, weil Überraschungen dich aus dem Konzept bringen, und verlierst den Plan dann unter einem Stapel halb angefangener Aufgaben. Jemand aus dem Team verlegt die Besprechung, und du bist eine Stunde lang durcheinander. Keine der beiden Erkrankungen allein erklärt so einen Tag ganz, und genau so ein Muster lohnt es sich, bei der Abklärung zu beschreiben.

Wenn beides zusammenkommt, kann außerdem jedes für sich schwerer zu erkennen sein. Die Autorinnen und Autoren der Metaanalyse von 2021 forderten Fachleute auf, bei autistischen Menschen genau auf ADHS zu achten, besonders bei Kindern und Jugendlichen ^[4]. Wenn du bereits eine Diagnose hast und manche deiner Erfahrungen trotzdem nicht dazu passen, ist es sinnvoll, das anzusprechen.

Unterscheidet sich die Unterstützung bei ADHS und Autismus?

Ja, und das ist der praktische Grund, warum die Unterscheidung wichtig ist. Zur Standardbehandlung von ADHS gehören Medikamente sowie gesprächs- oder verhaltensorientierte Ansätze wie die kognitive Verhaltenstherapie, bei Kindern auch Unterstützung in der Schule ^[1]. Forschende untersuchen außerdem neuere Ansätze wie Achtsamkeit und Neurofeedback ^[1].

Bei Autismus sieht das anders aus. Der britische Gesundheitsdienst NHS beschreibt Autismus als etwas, mit dem man geboren wird, nicht als Krankheit, und für den Autismus selbst gibt es keine Behandlung und keine Heilung ^[15]. Bei der Unterstützung geht es darum, zu verstehen, wie du funktionierst, und dein Umfeld anzupassen, zum Beispiel mit einem ruhigeren Arbeitsplatz oder mit schriftlichen statt mündlichen Anweisungen.

Beide kommen oft nicht allein. Angst und Depression treten häufig zusammen mit ADHS auf ^[1], und laut NHS kommen beide bei autistischen Menschen häufiger vor ^[15]. Sprich auch das bei einer Fachperson an. Begleiterkrankungen können ADHS schwerer erkennbar und schwerer behandelbar machen ^[1], deshalb hilft das vollständige Bild.

Warum werden so viele Erwachsene, besonders Frauen, erst spät diagnostiziert?

Beide Erkrankungen beginnen in der Kindheit, doch viele Menschen bekommen erst als Erwachsene eine Diagnose oder nie. Weltweit haben schätzungsweise 2,58 % der Erwachsenen ADHS mit Beginn in der Kindheit, und 6,76 % haben ADHS-Symptome oberhalb der diagnostischen Schwelle ^[8]. Für die USA schätzte die CDC, dass 2,21 % der Erwachsenen autistisch sind, etwa 5,4 Millionen Menschen (eine Modellschätzung auf Basis von Daten aus dem Jahr 2017) ^[9].

Geschlechtsunterschiede sind ein großer Teil der Geschichte hinter späten Diagnosen. Für Autismus ergab eine Metaanalyse von 54 Studien, dass das tatsächliche Verhältnis von Jungen zu Mädchen eher bei 3 zu 1 liegt als bei den oft zitierten 4 zu 1, und kam zu dem Schluss, dass Mädchen, die die Kriterien erfüllen, ein höheres Risiko haben, nicht diagnostiziert zu werden ^[10]. Für ADHS stellte eine Konsenserklärung von Fachleuten aus dem Jahr 2020 fest, dass Mädchen und Frauen zu selten erkannt werden, oft ein stilleres, stärker nach innen gerichtetes Erscheinungsbild zeigen und möglicherweise Bewältigungsstrategien nutzen, die ihre Symptome verbergen ^[11].

Das Verbergen von Merkmalen hat in der Autismusforschung einen Namen: Camouflaging. In einer Studie mit 92 autistischen Erwachsenen beschrieben die Teilnehmenden, wie sie ihre Merkmale maskieren und ausgleichen, um dazuzugehören, und nannten Erschöpfung als eine der Folgen ^[12]. Das DSM-5 selbst hält fest, dass autistische Merkmale später im Leben durch erlernte Strategien maskiert sein können ^[2].

Wie unterscheiden sich Screenings für ADHS und Autismus?

Screening-Fragebögen sind um die Kernmerkmale der jeweiligen Erkrankung herum aufgebaut, deshalb stellen sie ganz unterschiedliche Fragen.

Das bekannteste ADHS-Screening für Erwachsene ist die Adult ADHD Self-Report Scale (ASRS) der Weltgesundheitsorganisation. Sie besteht aus einer Symptomcheckliste mit 18 Fragen und einem daraus abgeleiteten Screening mit sechs Fragen. In der ursprünglichen Validierungsstudie mit 154 Erwachsenen erkannte die Version mit sechs Fragen 68,7 % der Menschen mit ADHS richtig und stufte 99,5 % der Menschen ohne ADHS richtig als unauffällig ein ^[13].

Für autistische Merkmale bei Erwachsenen ist der Autismus-Spektrum-Quotient (AQ) mit 50 Fragen ein weit verbreiteter Fragebogen. In der Studie, die ihn einführte, erreichten 80 % der autistischen Erwachsenen 32 Punkte oder mehr, verglichen mit 2 % der Vergleichsgruppe ^[14].

Unser ADHS-Test fragt, wie oft du in den letzten sechs Monaten 18 typische Muster erlebt hast, im Stil der ASRS. Unser Autismus-Test stellt 20 Fragen zu sozialem Leben, Kommunikation, Fokus, Routinen und Sinneswahrnehmung, angelehnt an etablierte Screenings für Erwachsene wie den AQ. Wenn du beide machst, kann das zeigen, welches Muster besser zu dir passt oder ob beide zu passen scheinen.

Ein hoher Wert in einem der beiden Tests ist ein Grund, mit einer Fachperson zu sprechen, keine Diagnose. Fragebögen sehen weder deine Kindheit noch deinen Kontext oder die Gründe hinter deinen Antworten.

Wie lasse ich mich auf ADHS, Autismus oder beides abklären?

Es gibt keinen einzelnen Test für ADHS ^[5], und Autismus wird von einer geschulten Fachperson anhand der DSM-5-Kriterien diagnostiziert ^[2]. Die Angebote unterscheiden sich von Land zu Land stark, aber der Weg sieht meist ungefähr so aus.

Es hilft, vorbereitet zu kommen. Das lohnt sich mitzubringen:

• Konkrete Beispiele aus Arbeit, Zuhause und Beziehungen, am besten über ein paar Wochen notiert, wenn sie passieren.
• Schulzeugnisse, alte Tagebücher oder alles andere, was zeigt, wie du als Kind warst.
• Jemanden, der dich als Kind kannte, wenn diese Person bereit ist, mit der Fachperson zu sprechen oder einen Fragebogen auszufüllen.
• Deine Screening-Ergebnisse, mit dem Hinweis, dass sie ein Ausgangspunkt sind und keine Diagnose.
• Was du schon ausprobiert hast, etwa Apps, Routinen oder Veränderungen am Arbeitsplatz, und wie gut es jeweils funktioniert hat.

Wenn du bereits mit einer der beiden Erkrankungen diagnostiziert wurdest, lohnt sich die Frage, ob die andere ebenfalls in Betracht gezogen wurde. Seit 2013 gibt es keine Regel mehr, die ausschließt, beides zu haben ^[3].

Wenn du dich vor allem fragst, ob du ADHS hast, geht unser Ratgeber zu ADHS-Anzeichen bei Erwachsenen genauer darauf ein, wie es sich bei der Arbeit, zu Hause und in Beziehungen zeigt.

Oder geh direkt zum Autismus-Merkmale-Test.